Те, кто впервые знакомится с серией, могут не заметить устаревший графический движок Northland или игровой дизайн, который не развивался вместе с остальными представителями жанра RTS.
Northland, третья игра в серии стратегий в реальном времени Cultures, наконец-то вышла в Северной Америке, после того, как прошлым летом была выпущена в Европе. Игра предлагает большое количество контента и, несомненно, надолго увлечет закоренелых фанатов Cultures. Однако те, кто впервые знакомится с серией, могут не заметить устаревший графический движок Northland или игровой дизайн, который не развивался вместе с остальными представителями жанра RTS. Остановительный технический глюк, который влияет на карты ATI, может заставить некоторых игроков вообще не загружать игру.
Northland - это история странствующей группы викингов, возглавляемой квартетом героев по имени Бьярни (сын знаменитого исследователя Лейфа Эрикссона), его возлюбленной Сиры и их друзей Хачи и Сигурда. После спасения мира в игре Cultures 2 Хачи и Сигурд вернулись в родные края, но вскоре Хачи обнаруживает, что его родина захвачена врагами. В результате он обращается за помощью к своим друзьям. Кампания игры состоит из восьми миссий, кроме того, вы можете пройти еще восемь самостоятельных миссий, не связанных с сюжетом. В игру также включена горстка многопользовательских уровней, но в ней нет настоящего сервиса подбора игроков, а игры по локальной сети, которые мы пытались пройти, были нестабильны.
Кстати, об ошибках... Когда мы впервые получили диск с Northland, мы не смогли нормально загрузить игру. Запустив игру, мы смогли просмотреть вступительный ролик, а затем нас выбросило на черный экран, на котором был только курсор. К сожалению, в настоящее время для игры нет ни патча, ни информации по устранению неполадок. Прочесав игровые форумы, мы узнали, что эта проблема, похоже, касается всех последних моделей карт ATI Radeon, включая серии 9500, 9600, 9700 и 9800. Проведя еще несколько исследований, мы, наконец, обнаружили обходной путь решения проблемы на сайте энтузиастов ATI. Только зайдя в свойства видеокарты и отключив DirectDraw и Direct3D ускорение, мы смогли поиграть в Northland.
Зайдя в игру, ветераны Cultures обнаружат, что Northland мало чем отличается от Cultures 2. Графика и интерфейс практически идентичны, так что давние поклонники будут чувствовать себя как дома. Тем не менее, новички в серии могут почувствовать себя запуганными с самого начала из-за десятков кнопок и информационных блоков, которые появляются каждый раз, когда вы на что-то нажимаете. К счастью, в игру включен полезный набор обучающих миссий, которые помогут игрокам освоиться в интерфейсе Northland.
Northland использует тот же двухмерный изометрический графический движок, что и Cultures 2 2002 года. Персонажи в игре мультяшные, ландшафт включает много зелени и животных, и все выглядит весело и красочно, с яркой палитрой. Несмотря на то, что визуальные эффекты имеют определенное очарование в художественном смысле, на техническом уровне графика Northland не дотягивает до большинства современных RTS-игр. Строения выглядят блочными, а за зданиями или в густом лесу можно легко потерять своих персонажей, потому что они не становятся прозрачными, когда персонажи движутся за ними.
Что касается игрового процесса, то Northland можно описать одним словом: утомительно. Игра кажется чем-то средним между градостроительной игрой, стандартной RTS и симулятором жизни, как The Sims. В большинстве сценариев вы начинаете с нуля с группой викингов. Ваша цель - попытаться основать поселение, включающее штаб-квартиру (или центр города), фермы, дома, казармы и специальные ремесленные здания, такие как мастерские каменщиков, мельницы, пекарни и кузницы. Проблема игры в том, что она заставляет вас выполнять так много рутинных задач, чтобы добиться того, что большинство игроков RTS воспринимают как должное.
Например, одной из первых вещей, которые вы захотите сделать, будет создание фермы. Для этого вам понадобится глина и древесина. Это означает, что вам нужно взять одного из викингов, изменить его профессию на добытчика глины, а затем отправить его на сбор глины. Другого викинга нужно сделать дровосеком, чтобы он мог отправиться на поиски древесины в лес. Однако ресурсы, которые добывают эти викинги, не сразу можно использовать. Чтобы ваши строители (да, это еще одна профессия) получили к ним доступ, вам сначала нужно назначить перевозчика, который будет переправлять материалы из мест сбора в вашу штаб-квартиру или склад. Наконец, когда эти ресурсы будут должным образом сохранены, вы можете поручить своим строителям построить ферму. Конечно, для этого ферме нужен фермер, который будет ухаживать за ней, а ферме нужен еще один перевозчик, который будет перевозить пшеницу с поля в штаб-квартиру. Хотите печь хлеб? Тогда вам лучше подождать, пока ваш фермер наберет достаточно навыков, чтобы стать мельником (и не забудьте построить мельницу), чтобы он мог делать муку. Только после работы мельником ваш фермер сможет стать пекарем, чтобы работать в пекарне. По мере продвижения персонажа от одной профессии к другой, вам нужно будет не забывать о том, что роль викинга низшего уровня может занять другой бездействующий викинг. Из этого примера вы можете представить себе, насколько сложной задачей является изготовление чего-то действительно "сложного", например, оружия, зелья или защитного амулета для воина.
У каждого из ваших персонажей есть имя, и в деревне живут как мужчины, так и женщины. Но только мужчины могут иметь профессии; женщины существуют только для того, чтобы выйти замуж за одного из мужчин и обеспечить его детьми и готовой едой. Серьезно. Это единственный способ увеличить население, и, как и все в Нортленде, это медленный процесс от зачатия, рождения и воспитания детей до продуктивного взрослого викинга.
В игре присутствуют элементы Sims-like: у каждого из ваших жителей есть потребности в голоде, сне и общении. К счастью, многое из этого делается автоматически искусственным интеллектом, но вам все равно придется иметь дело с последствиями этого в виде неэффективных работников. Если ваши рабочие голодны, они автоматически прекратят свои дела, чтобы пойти и найти что-нибудь поесть. Если у них есть жены, которые готовят для них еду, их голод не так быстро истощается, и поэтому они становятся более эффективными. Ваши викинги также будут спать, когда в этом возникнет необходимость. Если они бездомные, они просто свернутся калачиком на земле и задремлют, но этот сон не такой спокойный, как в доме, поэтому вы должны позаботиться о том, чтобы обеспечить жильем всех своих персонажей. Викинги также нуждаются в общении, поэтому не удивляйтесь, если увидите, что ваши жители вместо работы дурачатся и болтают.
После того как вы уладите все эти бытовые вопросы, вам все равно придется следить за окружающим миром, исследуя его, торгуя с другими деревнями или нападая на них, а также защищая свою деревню от нападения. На картах вам будут встречаться неигровые персонажи, и вы сможете подбирать сокровища, найденные в сундуках, но есть вероятность, что вы будете настолько поглощены обустройством и управлением своим городом, что не доберетесь до всего интересного довольно долго.
В целом, Northland не способна доставить удовольствие от игры. Трудно заботиться о сюжете или любом из персонажей, когда в игре нет озвучки, чтобы придать ей индивидуальность. Кроме того, трудно пробираться через все мелочи, которые игра бросает на вас. Утомительная занятость будет особенно раздражать тех, кто знаком с более поздними RTS-играми, которые изгибаются назад, чтобы упростить мирские аспекты геймплея и сосредоточиться на главном. Если этого недостаточно, чтобы избегать Northland, пользователям карт ATI придется искать обходной путь, чтобы загрузить игру. В то время как хардкорные фанаты Cultures и те, кому нравится микроменеджмент, могут найти в Northland что-то по душе, всем остальным - особенно людям с коротким периодом внимания - стоит поискать другое место.